Im Februar 1945, als der Zweite Weltkrieg sich seinem Ende näherte, sah der 20-jährige Rod Serling täglich dem Tod ins Auge. Wie unzählige Soldaten ertrug er unerbittliche Kämpfe. Während einer heftigen Schlacht in Manila zielte ein japanischer Soldat auf ihn, und Serling wappnete sich für das Ende.
„Er dachte: ‚Das war’s, ich bin fertig‘“, sagt Marc Zicree, Autor von The Twilight Zone Companion, in einem Interview mit IGN. „Er war überzeugt, dass sein Leben vorbei war.“
Das schnelle Handeln eines Kameraden rettete Serling, indem er den Feind tötete, bevor ein Schuss abgefeuert wurde.
„Dieser Moment, in dem er glaubte, es sei zu Ende, prägte ihn“, erklärt Zicree. „Solche tiefgreifenden Erlebnisse formen, wer du bist.“
Nach dem Krieg kehrte Serling nach Hause zurück und wurde als Fernsehautor berühmt, wobei er den Titel des „wütenden jungen Mannes“ des Goldenen Zeitalters des Fernsehens erhielt. Sein Kriegstrauma durchzog seine Werke, von den ikonischen Episoden von The Twilight Zone bis zu seiner weniger bekannten Westernserie The Loner, die in einer einzigen Staffel sein tiefes Gerechtigkeitsgefühl widerspiegelte.
Der goldene Stern des Fernsehens
Die Premiere von The Loner, „Ein Echo von Posaunen“, wurde am 18. September 1965 auf CBS ausgestrahlt und stellte Lloyd Bridges als Captain William Colton, einen Veteranen des Bürgerkriegs, vor. Die Eröffnungscredits bereiteten die Bühne: „Nach dem Blutvergießen des Bürgerkriegs zogen unzählige rastlose Männer in den Westen…“
Coltons Reise spiegelt Serlings eigenen Weg nach dem Krieg wider, obwohl es Jahre dauerte, bis er Hollywood erreichte.
„Jedes Jahrzehnt brachte ein neues Kapitel für Serling“, sagt Zicree. In den 1950ern war er der „goldene Junge“ des Fernsehens, der bestbezahlte Autor mit sechs Emmy Awards, mehr als jeder andere Autor seiner Zeit.
Serling glänzte in Live-Anthologie-Dramen, einem heute seltenen TV-Format, das dem Theater ähnelte. „Er war der Arthur Miller des Fernsehens“, sagt Zicree und nennt Werke wie Patterns, Requiem for a Heavyweight und The Comedian. Doch Kämpfe mit Zensoren über kontroverse Themen wie Politik und Rassismus frustrierten ihn. Ein inspiriertes Drehbuch über den Mord an Emmett Till wurde von Sendern und Sponsoren so verändert, dass Serling es als zerstört empfand.
„Er stieß an eine Wand“, sagt Zicree. „Also wandte er sich Science-Fiction, Fantasy und Horror zu, um zu sagen, was er wollte, und die Zensoren zu umgehen.“
„Ein Außerirdischer konnte sagen, was ein Politiker nicht konnte“, erinnert sich Anne Serling, Autorin von As I Knew Him: My Dad, Rod Serling.
So wurde The Twilight Zone geboren, ein Erfolg, der Serling volle kreative Kontrolle gab und ihn als Moderator zum bekannten Namen machte.
Doch die Kontrolle schwand, als The Twilight Zone nach fünf Staffeln endete. „Er war erschöpft“, sagt Zicree. „Er fühlte, dass seine Schreibqualität nachließ, als würden zwei Versionen von ihm selbst in seinen Drehbüchern streiten.“
Die Ankunft von The Loner
In der Premiere von The Loner verteidigt Colton einen schwachen konföderierten Veteranen (Whit Bissell), als ein Tyrann ihn verspottet und seine Flagge entweiht. Als Unionssoldat im Krieg greift Colton nicht aus politischen Gründen ein, sondern um die Schwachen zu schützen, was Serlings eigenen moralischen Kompass widerspiegelt.
„Mein Vater hatte ein tiefes Gefühl für Anstand“, sagt Jodi Serling. „Jede Geschichte, die er schrieb, kommentierte den menschlichen Zustand.“
„Rod nutzte The Loner, um Themen wie Rassismus und Einwanderungsfeindlichkeit anzugehen“, sagt Zicree. „Aber in den 60ern, mit nur drei Sendern, konnte es deine Karriere beenden, die falschen Leute zu verärgern.“
CBS wollte einen geradlinigen Western mit wöchentlichen Schießereien, nicht Serlings philosophische Dilemmata. „Sie erwarteten Action, nicht Introspektion“, bemerkt Zicree. „Was dachten sie, würden sie bekommen, wenn sie Rod Serling anheuern?“
„Die Sender wollten sichere Shows wie Petticoat Junction oder Bonanza, nicht solche, die Beschwerden auslösten“, fügt Zicree hinzu.
Im Pilotfilm zeigen Rückblenden Coltons Trauma, nachdem er am letzten Kriegstag aus Notwehr einen jungen Soldaten tötete, was ihn dazu brachte, das Militär trotz einer Beförderung zu verlassen. Die Schießereien waren da, aber nicht die Art, die CBS begehrte.
„Rod war nicht mehr der goldene Junge“, sagt Zicree. „Das Fernsehen wurde zum Produkt, nicht zur Kunst, und er stieß auf wachsenden Respektmangel.“
Ein bleibender Krieg
In The Loner trägt William Colton die emotionalen Narben des Bürgerkriegs. Für Serling war es der Zweite Weltkrieg, der einen unauslöschlichen Eindruck hinterließ. Ursprünglich wollte er mit Kindern arbeiten, wechselte aber im College zur Literatur, um sein Trauma zu verarbeiten.
„Er musste es herauslassen“, sagt Anne Serling. „Er wachte aus Albträumen auf, in denen Feinde ihn angriffen.“
„Von einer idyllischen Kindheit zu den Schrecken des Krieges direkt nach der Highschool, das veränderte ihn“, sagt Jodi Serling. „Das Schreiben wurde sein Weg, damit umzugehen.“
Die Auswirkungen des Krieges durchziehen seine Werke, besonders in The Twilight Zone. In „Das purpurne Testament“ sieht ein Leutnant im Zweiten Weltkrieg, gespielt von William Reynolds, ein Leuchten auf Gesichtern vor dem Tod. Am Ende der Episode sieht er es an sich selbst und akzeptiert sein Schicksal – eine Resignation, die Serling im Kampf vermutlich selbst fühlte.
„Es fängt die Erschöpfung und Angst des Krieges so lebendig ein“, sagt Zicree. „Man spürt, dass der Autor es erlebt hat.“
Serling schrieb 15 der 26 Episoden von The Loner, wobei Coltons Kriegserfahrungen allgegenwärtig sind, obwohl die Serie sich auf seine Suche nach dem Guten verlagert. In „Die Vesper“ spielt Jack Lord Reverend Booker, einen ehemaligen konföderierten Kapitän, der geschworen hat, nicht zu töten, selbst als Attentäter ihn jagen. In „Einer der Verwundeten“ trifft Colton auf Agatha Phelps (Anne Baxter), deren Ehemann, Colonel John Phelps, durch Kriegstrauma, vermutlich PTSD, katatonisch ist. Ein ergreifender Austausch spiegelt Serlings Einsicht wider:
Phelps: „Manchmal denke ich, ein Mann kann am Töten sterben, genauso wie am Getötetwerden.“
Colton: „Das ist eines der Dinge, die ihn von einem Tier unterscheiden.“
„Mein Vater sah sich selbst in Colton“, sagt Jodi Serling. „Ein gerechter Mann, der für die Machtlosen kämpft, Unrecht korrigiert.“
In „Die Heimkehr von Lemuel Stove“ hilft Colton einem afroamerikanischen Unionssoldaten (Brock Peters), einem ehemaligen Sklaven, dessen Vater von einer KKK-ähnlichen Gruppe gelyncht wurde. Die Episode endet düster, mit Colton, der Trost bietet: „Lemuel Stove, du bist nicht allein.“
„Seine Erfahrungen prägten The Loner“, sagt Anne Serling. „Aber CBS setzte die Serie ab, weil sie nicht genug Gewalt enthielt und die Themen ablehnte, die er aus The Twilight Zone mitbrachte.“
CBS geriet mit Serling aneinander, und The Loner endete am 12. März 1966, sechs Monate nach ihrem Debüt. Seitdem selten gesehen, hatte sie nicht genug Episoden für Syndikation, wurde aber später auf DVD von Shout! Factory veröffentlicht. Für Fans von Serling, The Twilight Zone oder klassischem Fernsehen ist sie ein verborgener Schatz, der es wert ist, entdeckt zu werden.
