Jeff Strain et Annie Strain, co-fondateurs d'Arenanet et créateurs de State of Decay, sont impliqués dans une bataille juridique à enjeux élevés avec NetEase, la société derrière Marvel Rival. Les souches ont déposé une action en justice pour demander 900 millions de dollars, alléguant que les actions de NetEase ont conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio, Prytania Media Group. La poursuite affirme que NetEase a répandu de fausses rumeurs de fraude parmi les investisseurs, entraînant une chute financière importante.
Le procès, initialement déposé auprès du tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a ensuite déménagé devant la Cour fédérale, accuse NetEase de saper délibérément les carrières et la compagnie des souches. Selon la plainte, NetEase a investi dans la filiale de Prytania, Crop Circle Games, acquérant une participation de 25% et plaçant Han Chenglin au tableau aux côtés des souches.
Initialement, la relation entre Prytanie et NetEase a été décrite comme positive. Cependant, des tensions sont survenues lorsque NetEase aurait fait pression sur les souches pour maintenir leur investissement sous les wraps pour éviter l'examen de la commission des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS). La plainte allègue en outre que NetEase a suggéré d'ouvrir les succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter des investissements plus faciles, faisant des préoccupations concernant le respect des lois américaines.
La plainte des souches plonge également sur les prétendus liens de NetEase avec le Parti communiste chinois (PCC), suggérant un motif de maintien du secret sur leurs investissements. Ils font référence à la désignation de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain et affirme que le PDG de NetEase, Ding Lei, a menacé Activision Blizzard avec des représailles du PCC en 2023.
Ajoutant à la complexité, les souches allèguent que Lei était en train d'immigrer aux États-Unis et d'acheter un manoir de 29 millions de dollars à Bel-Air à Elon Musk. Ils affirment que Lei craignait que la publicité des investissements de Netatease puisse compromettre son statut d'immigration.
Alors que la relation se détériorait, les jeux de cultures ont été confrontés à des difficultés financières, conduisant à des licenciements et à des congés début février 2024. La situation s'est intensifiée lorsque Jeff Strain a reçu un texte d'un directeur de cabinet de capital-risque accusant les jeux de fraude et une mauvaise utilisation des fonds, que les souches ont retracé à NetEase. Lors d'une réunion du conseil d'administration ultérieure, Han Chenglin aurait exprimé sa surprise face à l'épuisement rapide des fonds de l'entreprise, ce qui suggère cela comme l'origine des rumeurs.
Suite à ces allégations, les investisseurs ont commencé à retirer le financement de Prytanie et la société a eu du mal à obtenir de nouveaux investissements. À la fin de mars de l'année dernière, les jeux de Crop Cercle ont été fermés et l'évaluation globale de Prytania est passé de 344 millions de dollars à presque rien.
En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les luttes de l'entreprise aux problèmes de ralentissement économique de l'industrie et de financement. Elle a également mentionné un article non écrit d'Ethan Gach de Kotaku qui, selon elle, aurait révélé ses difficultés personnelles. La lettre a été supprimée peu de temps après et Kotaku n'a pas publié l'article. Une semaine plus tard, la filiale de Prytania, Possibility Space, a fermé, avec Jeff Strain, citant les fuites des employés à la presse comme raison. À l'époque, ni NetEase ni les allégations de fraude n'ont été mentionnées.
Les souches poursuivent désormais NetEase pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, ingérence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation précédente de leur entreprise.
En réponse, NetEase a publié une déclaration à Polygon, niant avec véhémence les allégations et affirmant leur engagement envers l'intégrité. Ils ont exprimé la confiance que le processus juridique justifierait leur position et révélerait les véritables raisons de la chute des «studios».
